Восходит к древним традициям, что если о покойнике вообще говорить - то он придет в дом.
Если говоришь хорошее, то он будет доволен и не навредит, а если плохо - тут уж ты сам себе злобный буратино...

О мертвых - или хорошо, или ничего, кроме правды (римская пословица).

Вообще, где-то видела рассказ о том, как создавалась эта пословица. Якобы сначала один мудрец написал: "О мёртвых или хорошо, или ничего". После задумался и исправил: "О мёртвых или хорошо, или плохо". Окончательный же вариант был: "О мёртвых - правду".
Не знаю, насколько это не байки интернета...

В России же, я думаю, такое уверие, во-первых, из-за распространенности краткого варианта известной пословицы.
Во-вторых, большинство - верующие и богобоязненные. Возможно, думают, что живой маловероятно узнает о гадостях, которые ты о нём говоришь. Мёртвый же на небе всё видит.)) как-нибудь так...

Наверное, всё дело в том, что мёртвый не сможет ничего сказать в ответ, в отличие от живого.

прежде всего мёртвый не способен защитить себя.